Le tunnel de base du Saint-Gothard ouvrira l’année prochaine. Avec 57 kilomètres, il s’agira du plus long tunnel ferroviaire du monde, titre actuellement détenu par le tunnel du Seikan au Japon (54 kilomètres). Connaissez-vous l’histoire de ce dernier?
Le Japon est un archipel composé de quatre grandes et de milliers de petites îles. L’idée de faciliter les déplacements via des tunnels ferroviaires construits sous les fonds marins est donc née très tôt: c’est ainsi qu’en 1939, l’on dessinait des plans pour relier les quatre îles principales. L’année 1942 a marqué l’achèvement d’un premier tunnel de petite taille entre Honshū et Kyūshū.
Il a fallu attendre un certain temps après la Seconde Guerre mondiale pour que débutent, en 1964, les forages d’essai du tunnel du Seikan, lequel est censé rattacher les îles de Honshū et Hokkaidō, où se trouvent respectivement la capitale Tokyo et la ville de Sapporo (au nord du pays). Le creusement des 54 kilomètres de galerie, dont 23 kilomètres sous-marins sous le détroit de Tsugaru, a commencé en 1971. Les plans initiaux prévoyant de raccorder le tunnel au réseau à grande vitesse Shinkansen, l’ouvrage a été doté directement d’un profil d’espace libre compatible avec les prestigieux trains japonais. Le temps de parcours entre Tokyo et Sapporo devait être réduit de 17 à 6 heures.
Cependant, les travaux se sont avérés bien plus difficiles que prévu, entraînant de considérables retards et dépassements de coûts. Peu avant son achèvement, le chantier, qui descendait jusqu’à 100 mètres en dessous du niveau de la mer, avait déjà coûté la vie à 34 travailleurs, comme le rapportait l’hebdomadaire Der Spiegel en 1985.
Adaptations pour Shinkansen
Finalement, le tunnel ferroviaire a été inauguré en 1988, avec toutefois pour unique écartement la «voie sud-africaine» de 1067 millimètres, habituelle au Japon: le train à grande vitesse Shinkansen nécessitant l’écartement standard de 1435 millimètres, il ne peut encore y circuler, contrairement aux trains de voyageurs et aux trains de marchandises classiques.
Aujourd’hui, des travaux de préparation sont en cours afin que le Shinkansen puisse emprunter le tunnel à partir d’avril 2016. Le tronçon entre Shin-Aomori et Shin-Hakodate sera le premier mis en service: il permettra de réduire la durée du voyage entre Tokyo et Sapporo, d’environ 9 heures actuellement. L’ouverture du dernier tronçon est prévue en 2035. Selon le portail en ligne «Asienspiegel», quelque 5 heures suffiront alors à parcourir la ligne entière – marquant enfin l’aboutissement du projet nippon.
