Un train en circulation doit pouvoir s’arrêter à tout moment. Il est donc vital de contrôler avant le départ que les freins sont en parfait état de marche. Pour un train de marchandises de 500 mètres de long, l’opération peut prendre jusqu’à 40 minutes.
Les wagons des trains de marchandises ne disposent généralement pas d’une alimentation électrique. Alors que, dans les trains de voyageurs, des signaux électriques indiquant l’état des freins circulent en continu, ceux des trains de marchandises doivent être contrôlés par un collaborateur, qui vérifie leur fonctionnement directement au niveau des wagons.
La plupart des trains de marchandises utilisent un système de frein à air comprimé. Un compresseur situé en tête du train envoie de l’air dans une conduite servant à alimenter les freins des wagons. Dans la plupart des cas, le système de frein est opérationnel lorsque la pression est de 5 bars: les freins sont alors desserrés. Au moyen d’un dispositif présent dans la locomotive, la valve de freinage, le mécanicien peut diminuer la pression dans la conduite générale en expulsant de l’air. Cet air comprimé est alors envoyé par des distributeurs dans les cylindres de frein, ce qui a pour effet de presser les sabots de frein contre la roue. Ce système est prévu pour que le train et les wagons s’arrêtent automatiquement en cas de rupture d’attelage.
C’est ce procédé qui doit être contrôlé avant le départ de tout train nouvellement formé. Un collaborateur doit ainsi parcourir toute la longueur du train pour vérifier à chaque essieu que les sabots de frein s’appliquent correctement sur la roue. Si tel n’est pas le cas, il se peut que la conduite générale ne soit pas accouplée sur toute sa longueur ou qu’il y ait un problème d’ordre pneumatique ou mécanique. À l’inverse, il arrive que lorsque le frein est desserré, le sabot de frein ne se relève pas, notamment à cause du gel en hiver, parce qu’un frein à main est encore tiré ou que la timonerie du frein est coincée.
